主题思想
小说展示了一幅广阔而典型的19世纪法国社会的现实画面，以大量的笔墨描写了下层人民的穷困生活，对他们的遭遇倾注了无限的同情，同时也对社会的黑暗进行了控诉。整部作品充满了人道主义思想。 [15] &苍产蝉辫;“在细小的搏斗中，会有许多伟大的行动。在黑暗中对付生计和丑恶的致命侵犯，要步步防卫，表现出坚韧不拔而又鲜为人知的勇敢。高尚而隐秘的胜利，不为人所见，不能扬名，也没有鼓乐欢迎。生活、不幸、孤独、遗弃、穷困，无一不是战场，无一不产生英雄；无名英雄，有时比着名的英雄更伟大。” [14]&苍产蝉辫;这可能是维克多·雨果对《悲惨世界》的最好定义，在穷人的绝望上投下一束光，将不幸的灵魂上升为伟大的灵魂。 [13]
小说以冉阿让的经历为线索，展现了18世纪末到19世纪上半叶法国广阔的社会生活画面。雨果在说的序中就指出了19世纪的叁个问题：贫穷使男子潦倒，肌饿使妇落，黑暗使儿童赢弱。因此，作者要绘制的就是那个时代中穷人悲惨生活的画卷。小说揭示了资本主义社会劳动人民的悲惨命运和他们困难的处境，对资本主义社会的法律、道德的虚伪性和欺骗性给予了有力的批判，歌颂了法国革命志士前仆后继、勇往直前的大无畏精神，同时也浸透着作者浓厚的人道主义思想。 [21-22]
《悲惨世界》的主题是写人类与邪恶之间不懈的斗争，人类本性是纯洁善良的，将一同走向幸福，但要经过苦难的历程。书中穿插当时法国革命动乱的背景和拿破仑滑铁卢战役的描写，以及当时法国社会的很多细节都有论及，比如俚语，下水道和女修道院等情况。
小说主人公冉·阿让一生的道路坎坷，几乎具有了各种非凡的活力，他是一个浪漫主义色彩浓厚的传奇性的主人公。这个人物的浪漫主义色彩，更重要的是表现在他的道德精神方面，他的精神历程也像史诗一样可歌可泣。他本是一个本性善良的劳动者，社会的残害、法律的惩罚、现实的冷酷使他&辩耻辞迟;逐渐成了猛兽&辩耻辞迟;，盲目向社会进行报复，以致犯下了真正使他终身悔恨的错事，而这种悔恨却又导致一种更深刻的觉悟，成为他精神发展的起点，促使他的精神人格上升到了崇高的境界。
冉·阿让并不是一个抽象的人。从出身、经历、品德、习性各方面来说，他都是一个劳动者。他体现了劳动人民各种优秀的品质，他是被压迫、被损害、被侮辱的劳苦人民的代表。他的全部经历与命运，都具有一种崇高的悲怆性，这种有社会代表意义的悲怆性，使得《悲惨世界》成为劳苦大众在黑暗社会里挣扎与奋斗的悲怆的史诗。
《悲惨世界》以冉·阿让出狱后的种种经历贯穿全书，深刻反映了时代的问题。雨果在作品中融入了从拿破仑在滑铁卢的失败到反对“七月王朝”的人民起义这一阶段的历史，反映了当时的社会生活和政治状况。作品不仅描述了获释犯人冉·阿让和流浪妇女芳汀的不幸生活以及芳汀的私生女柯赛特的悲惨遭遇，而且揭示了当时社会中勤劳善良的劳动人民却受歧视和压迫的不公平命运。雨果还在作品中揭露了当时残酷不公的法典和秩序，猛烈抨击了那种人们饿死可以而偷面包却要坐牢的社会制度，谴责了那些安于现状和铁石心肠的市民在面对处于困境中的他人时的那种袖手旁观的冷漠态度。 [4]
艺术特色
结构
《悲惨世界》规模宏大，人物形象近百人，约120万余字，分五部分，标题分别是《芳汀》、《珂塞特》、《马吕斯》、《卜吕梅街的儿女情和圣丹尼街的英雄血》、《冉·阿让》。小说的基本情节是冉·阿让的悲惨生活史。冉·阿让是一个贫农出身的工人，为了饥饿的孩子偷了一块面包，竟服了19年苦役，刑满后又有过偷窃行为，但后来因受到具有崇高人道主义精神的米里哀主教的感化，转变成一个舍己为人的人，一个真正的人。他帮助女工芳汀，从德纳第手中救出并抚养孤儿坷塞特，经下水道救马吕斯，宽容释放迫害自己的沙威，参加巴黎人民的起义。冉·阿让的一生充满着坐牢、苦役和颠沛流离的痛苦。这一情节曲折生动，引人入胜，是对传统单一情节、个人史诗的继承与发展。小说的主题、雨果注意的中心是下层人们的悲惨，其思想基础是人道主义。冉·阿让与这些联系最密切，是最主要的线索情节，是串通情节、连接其他人物的关键。贯穿小说始终的另一线索是侦察员沙威。沙威这一人物形象的设置安排不但体现了雨果的对照原则，而且在对沙威的最后处理上，雨果不像巴尔扎克那样把各条线索纳入一个框架，也不像托尔斯泰那样通过“拱门”，而是让这一细流归入冉·阿让的大流。这当然不单是为了结构的处理，而是为了体现作者对生活的态度与理想，企图从另一方面证明人道主义的强大感化力。应该说沙威对后来复调小说的出现是具有启发意义的。雨果还常常把其他不同的人物、不同的故事“顺手拈来”揉进自己的小说中，米里哀、芳汀、坷塞特、马吕斯、德纳第及其他许多人物的命运，相互之间被悲惨与人道主义联系在一起，他们犬牙交错，独立成文，既可拆开分离出去，又是整体的一部分。小说的结构可以用这样一幅图来表示，冉·阿让是一根主轴，是“人道主义的传播者、体现者”。“人道主义的对立者”沙威是隐在的副轴；卞福汝主教是“人道主义的源头”，给予原动力；芳汀、坷塞特、马吕斯这些都是“人道主义的接受者”，是围绕轴转动的环；以德纳第为代表的邪恶势力是这一系统的摩擦力，是人道主义的阻力。整个系统具有整一性、对称性，同时还具有开放性，围绕着的圆圈还有无数个看不见的环。或许作者的理想是那样的：更多的人通过人道主义从邪恶走向善良，以精神上的完美来促进生活的完美。描述圆环的多少及其每一圆环的“粗细”，作者在表达过程中可根据需要加以灵活改变。这一点从对街头流浪儿格夫罗舍的叙述上可知。格夫罗舍跟小说的主人翁冉·阿让等联系都不是很紧密，可以说写不写他、写他的笔墨多少对小说的结构没多大影响。如果作者是为了写儿童的悲惨，坷塞特的描述已是代表，也用不着花那么大的力气去写了。但雨果在小说中写了“小格夫罗舍”、“格夫罗舍外出”几个大的篇章，特别是写小格夫罗舍在替战斗者去街头收集子弹时被敌人射中，临死时还唱着嘲笑官府的歌曲给人留下极深的印象，成功地塑造了法国文学史上最动人的儿童形象。 [6]
《悲惨世界》的主体故事即冉·阿让的遭遇，从1795年开始。但叙事时间对历史的反映延伸得更远，米利埃主教的经历与国民公会代表这一形象把读者带到阶级斗争严酷、个人命运难以预料的1793年大革命高潮的年代，小说接着米利埃女主教与冉·阿让进入了1789年资产阶级革命所开辟的历史时期。后来又广泛地反映了19世纪前半叶法国社会的重大政治事件。对1832年巴黎共和党人革命起义的描写，极为详细，占了很大的篇幅。全书五部中有叁部写到他们的活动，特别是第四部和第五部的第一卷更是集中地描写了他们的革命斗争。对滑铁卢战场的描绘也着墨较多。1815年的激战、《在一八一七年内》、1830年的革命等“几页历史”，这些都给读者展现了七月王朝时期的社会矛盾。其他的历史时间，作者稍微提及甚至忽略。综观全书，雨果对战役、起义都是作全景式描写，在这里思想和风格是相当的。对冉·阿让个人的叙述也是如此，作者花了几大章节去写冉·阿让面对商马第事件的彷徨与苦闷，每一次抉择都极力描写冉·阿让的心理思考；而冉·阿让变成马德兰厂长的过程，冉·阿让落海后的经历等，作者反而寥寥几笔，做了戏剧化处理。历史事件的描写一方面写明人物故事发生的历史背景与历史时间，另一方面表明历史事件对人物命运产生影响，进而推动故事情节的发展。雨果把故事的历史时间延长或压缩变成叙事时间，充分体现了雨果历史家的大手笔，他力图以史诗的气魄和规模去再现社会和历史，使《悲》成为一副历史壁画。 [6]
心理描写
与后世文学作品的心理描写相比较，《悲惨世界》的心理描写有着自己的独特之处。
首先，在《悲惨世界》中，雨果的心理描写带有强烈的主观特征。人物的心理几乎全部由他转述，内心独自的成分虽有，但是有时很难分清哪些是雨果的哪些是他笔下人物的，两者交织在一起。他像全知全能的上帝洞察人物的一切心理，如“脑海中的风暴”中，“事情已经完全明白了，他这样承认：他在监牢里的位子还是空着的，躲也无用，那位子始终在那里等待着他……拖他，知道他进去的一天，这是无可避免的，势所必至的。随后，他又向自己说：在这时候，他有了一个替身，那个叫商马蒂的东西，活该倒运，至于他，从今以后，可以利用那商马蒂的身体去坐牢，冒马德兰先生的名生存于社会，只要他不阻止，别人把那个和墓石一样一落永不再起的罪犯的烙印印在那商马蒂的头上，他再没有什么可怕的了。”在这里，冉·阿让而对既定的事实企图逃避和坐视不理的内心活动都是通过雨果之口间接的表达出来，“他”的第叁人称叙述方式表明了雨果的全知全能的立场。在描述人物的心理活动的过程中，雨果往往不可抑制地深入其中做出合乎道义的评价，他很直接地告诉读者什么是善的，什么是恶的，甚至有时还要游离于人物的心理活动之外作一番议论和补充。譬如，当冉·阿让而对商马蒂事件独处而情不自禁的自言自语时，雨果生怕读者不能理解冉·阿让的行为就插话其中进行解释：“我们暂时不必谈的太远，为了全面了解，我们得先进行一种必要的观察。人向自己说话，那是确有的事，有思想活动的人都有过这种经验……在这一章书里，时常提到“他说，他喊道”这样的字眼，我们只应当从上面所说的那种意义去理解它们。人向自己述说，向自己讲解，向自己叫喊，身外的寂静却依然如故。……心灵的存在并不因其完全无形无体而减少其真实性。”在小说中，雨果以一个局外人的身份对人物的内心活动评头论足屡见不鲜，他兼有作家与读者的双重身份，他既能探求每个人物的内心奥秘，又能以接受读者的身份对每个人物行为的是非对错给予充分到位的评述。
其次，雨果的心理描写比较集中，往往是大段大段的，篇幅相当长，滔滔不绝，激情满怀，不厌其烦。这和以司汤达为代表的现实主义小说有着明显的不同，在现实主义小说那里，心理描写随时随地而又十分简短，作家的描写也趋于冷静客观和理性，而不像雨果那样一旦着笔就一泻千里，一发不可收拾，气势磅礴。在悲惨世界中，长达一节的心理描写比比皆是，前面提到的“脑海中的风暴”和“沙威出了轨”就是众所周知的两例，其余的如主教留宿了冉·阿让，冉·阿让却出于愤恨的情绪偷走了主教的银餐具后被抓，但主教仁爱慈悲宽恕了他的罪行并放走了他，他在逃走的过程，他的内心产生了许多莫名其妙的感触，开始时怒不可遏，后来为恶的决心动摇反而感到不安，到最后意识到自己是一个无赖而心碎，流出生平的第一次眼泪，开始痛改前非，作家也是用了大量的篇幅来描绘冉·阿让内心的剧烈搏斗和厮杀，把他灵魂中的善与恶、人性与兽性完完全全的再现于读者面前，大量的心理描写能让读者对人物的内心世界一览无余。
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